Проект по организации торговых отношений между Китаем и другими странами возник во второй половине II века до нашей эры. Караванная дорога, связывавшая Восточную Азию со Средиземноморьем в древности и в средние века, использовалась в первую очередь для вывоза шёлка из Китая. Поэтому в 1877 году немецкий географ Ф.Ф. фон Рихтгофен назвал этот маршрут, дававший возможность установления деловых контактов, культурного диалога, способствовавший взаимному обогащению крупных цивилизаций, — «Шёлковый путь». К XV веку сухопутный Шёлковый путь пришёл в упадок, стали развиваться морская торговля и мореплавание.

На настоящем этапе развития человечество осознало необходимость восстановления межгосударственного и межнационального взаимодействия, заложенного в период существования Великого Шёлкового пути.

На XXIV сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО в 1987 году был разработан проект по комплексному изучению Великого Шёлкового пути. Этот международный проект действовал по двум крупным программам ЮНЕСКО: «Окружающая человека среда, ресурсы земли и моря» и «Культура и будущее».

В последующие годы продолжалась разработка идеи воссоздания и расширения возможностей, заложенных в древности в Великом Шёлковом пути.

В 2013 году Председатель КНР Си Цзиньпин выдвинул концепцию «Нового шёлкового пути» под лозунгом «Один пояс – один путь», включающую проекты «Экономический пояс Шёлкового пути» и «Морской Шёлковый путь XXI века». В стратегию «Нового Шёлкового пути» включён проект развития Северного морского пути.

Северный морской путь — главная судоходная магистраль, проходящая по морям Северного Ледовитого океана, соединяющая европейские и дальневосточные порты, а также устья судоходных сибирских рек в единую транспортную систему Арктики.

История СМП начиналась с первых плаваний поморов. Освоение, изучение и описание морских путей российской Арктики продолжалось и далее. Развитие арктического судоходства способствовало началу промышленной разработки природных ресурсов региона. Широкомасштабное промышленное освоение арктических территорий началось в 1930-е годы.

Во время Великой Отечественной войны 1941–1945 годов ледоколы сыграли большую роль в проводке северных конвоев. Были специально переоборудованы существующие порты, построены новые полярные станции, а также развёрнуты дополнительные аэродромы. В послевоенные годы арктическое мореплавание получило дальнейшее развитие благодаря вводу в строй ледокольных судов новых классов.

В статье представлена созданная в 2018 году карта Северного морского пути, на которой показаны объекты, сооружённые в 1930–1940-е годы.

В июле 2017 года во время визита в Россию председатель КНР Си Цзиньпин с президентом В.В. Путиным достигли договорённости о развитии и использовании арктического морского пути и создании Ледового Шёлкового пути — морского пути, объединяющего Северную Америку, Восточную Азию и Западную Европу.

В рамках проекта «Ледового Шёлкового пути» танкеры с продукцией «Ямал СПГ» впервые в истории прошли СМП без ледокольного сопровождения летом 2018 года и прибыли из арктического порта Саббета в китайский порт Цзянсу Жудун. Этими рейсами открыто начало регулярных поставок СПГ по Северному морскому пути.